L’obbligazione è uno strumento di finanziamento per gli Stati e le imprese e rappresenta capitale di debito, a differenza delle azioni che rappresentano capitale di rischio. In altre parole, il possessore di un’obbligazione ha diritto a una remunerazione per il capitale investito (interessi), mentre la remunerazione dell’azionista dipende dal fatto che l’azienda riesca a conseguire utili. Durante la vita di un’obbligazione, il suo possessore riceve regolarmente il pagamento degli interessi calcolati sul tasso nominale, mentre a scadenza rientrerà in possesso del capitale investito. Esistono alcune eccezioni, come le Obbligazioni zero coupon, così dette perché per esse non è previsto il pagamento degli interessi, ma uno sconto sul prezzo di emissione.

Gli elementi caratteristici di un titolo obbligazionario sono: